Los drones solían ser competencia exclusiva de las potencias militares avanzadas. Hoy en día, casi cualquier ejército puede permitirse drones baratos con sensores de alta calidad y municiones letales y, al hacerlo, cambiar el curso de cualquier conflicto futuro.
La proliferación de vehículos aéreos no tripulados (UAV, comúnmente denominados drones) ha provocado un cambio radical en la forma en que las naciones libran la guerra hoy en día, que van desde la capacidad de recopilar inteligencia de formas impensables utilizando aviones tripulados, hasta el empleo discreto y preciso de armas letales de una manera que ofrece una mayor rentabilidad en lo que respecta al impacto en el campo de batalla. Si bien esta tecnología es bien conocida por los profesionales que la emplean a diario, sigue siendo una capacidad relativamente oscura para el profano, que a menudo ve el término «dron» utilizado sin comprender completamente sus implicaciones.
El ejército de los EE. UU. ha estado interesado durante mucho tiempo en el potencial de los aviones no tripulados pilotados a distancia. Durante la Segunda Guerra Mundial, la Operación Afrodita empleó bombarderos B-17 modificados que fueron despegados por una tripulación aérea, que luego salieron del avión. Luego, el bombardero fue tomado mediante control de radio por una tripulación en un B-17 siguiente, que luego usó cámaras de televisión a bordo para guiar al B-17 sin tripulación lleno de explosivos hacia su objetivo previsto, en el que luego chocaría destruyéndolo en la explosión resultante. El programa tuvo malos resultados y fue descartado después de que varias misiones se desviaron.
Durante la Guerra de Vietnam, la Fuerza Aérea de EE. UU. hizo un uso extensivo del dron subsónico Ryan Aeronautical Model 147 Lightning Bug para realizar misiones de reconocimiento previas y posteriores al ataque en áreas fuertemente defendidas de Vietnam del Norte. Una versión más avanzada del Lightning Bug, conocida como Firebee, voló sobre Vietnam del Norte, China y la Unión Soviética para recopilar tanto imágenes como inteligencia de señales. Este uso de drones salvó la vida de decenas de tripulantes estadounidenses que de otro modo habrían muerto si estas misiones hubieran sido realizadas por aviones tripulados.
Tuve la oportunidad de entrar en la planta baja de la tecnología moderna de drones en la década de 1980, cuando el Cuerpo de Marines de EE. UU. adoptó el UAV Pioneer de fabricación israelí , lo que ayudó a transformar una tecnología que antes se había limitado a misiones de nivel estratégico en una con aplicación táctica práctica en el campo de batalla moderno. Las técnicas y procedimientos que la Infantería de Marina perfeccionó en los desiertos de 29 Palms, California, se utilizaron más tarde en la Guerra del Golfo, en 1991, donde se utilizaron drones Pioneer para recopilar inteligencia y coordinar el apoyo de fuego contra objetivos iraquíes.
El Pioneer fue reemplazado por el RQ-1 Predator a mediados de la década de 1990. El Predator proporcionó al ejército de EE. UU. un mayor alcance, mayor tiempo sobre el objetivo y sensores mejorados de navegación y recolección. El Predator usó una estación de control en tierra que estaba ubicada en el aeródromo desde el que se operaba el dron. El control podría pasarse a una estación de control terrestre móvil que opere en las proximidades del área que se vigila.
Sin embargo, en 2001, la Fuerza Aérea, trabajando en nombre de la CIA , cambió la forma en que operarían los drones para siempre. A la CIA se le había encomendado la tarea de matar a Osama Bin Laden. La Fuerza Aérea montó un misil Hellfire en un RQ-1 y luego conectó la aeronave a una estación de control terrestre remota en los EE. UU., ubicada en la sede de la CIA. El control del RQ-1 se realizó de forma remota, a través de una señal enviada a una estación de retransmisión satelital en Alemania mediante un cable submarino, y luego se enlazó a un satélite, que se comunicaba directamente con la aeronave.
Los ataques terroristas del 11 de septiembre ocurrieron antes de que este sistema pudiera usarse operativamente. Sin embargo, el avión no tripulado armado RQ-1 / MQ-1 se convirtió rápidamente en el arma preferida en la guerra global contra el terrorismo posterior al 11 de septiembre, con aviones no tripulados de la Fuerza Aérea de EE. UU. y la CIA disparando miles de misiles, lo que provocó las muertes de miles de militantes junto con un número significativo de civiles.
Posteriormente se envió una versión mejorada del MQ-1 , conocida como MQ-9 Reaper , capaz de realizar misiones de mayor duración y empleando una combinación de misiles y bombas guiadas por satélite. Otros drones, como el sigiloso RQ-170 , se desarrollaron con una duración de misión y una capacidad de recopilación de inteligencia aún mayores.
El RQ-170 sobrevoló el complejo de Osama Bin Laden en Pakistán durante la redada estadounidense que le quitó la vida, transmitiendo imágenes directamente a la Casa Blanca. Un RQ-170 también fue secuestrado por los iraníes, que lo aterrizaron dentro de Irán, tomando posesión de la aeronave y sus sensores, que fueron diseñados a la inversa para su uso en el propio programa de drones autóctonos de Irán.
La tecnología de drones se ha convertido en un elemento básico de la guerra moderna estadounidense, combinando las capacidades cinéticas del Predator y Reaper con las capacidades de reconocimiento del RQ-170, RQ-4 Global Hawk y otros sistemas para proporcionar un apoyo de espectro completo para las fuerzas estadounidenses que operan en el exterior.
El uso de drones ha permitido a Estados Unidos llevar a cabo ataques en el suelo de naciones con las que no está oficialmente en guerra. También ha ayudado a prevenir la escalada de hostilidades al limitar la posibilidad de víctimas en caso de que un dron sea derribado. Quizás el ejemplo más pertinente de esto es la pérdida de un avión no tripulado Global Hawk por misiles tierra-aire iraníes sobre el Estrecho de Ormuz en junio de 2019.
Se derribó un avión de reconocimiento tripulado equipado de manera similar, como el E-8 JSTARS, la pérdida de 22 aviadores estadounidenses habría exigido una respuesta militar significativa en represalia. Sin embargo, debido a que no se perdió ninguna vida en el derribo del Global Hawk, el incidente pudo reducirse.
El éxito de los EE. UU. en el empleo de la tecnología de drones ha llevado a varias naciones a incorporar los UAV en su propio repertorio operativo. Sin embargo, el enfoque estadounidense de los vehículos aéreos no tripulados enfatiza la tecnología, que coloca a los drones utilizados por cualquiera de los países fuera de los presupuestos de la mayoría de las demás naciones.
Sin embargo, varias naciones han estado a la vanguardia del empleo de drones, utilizando sistemas UAV asequibles pero efectivos. Uno de ellos, Israel, ha desplegado una familia completa de los llamados «drones suicidas» que imitan la intención de los bombarderos B-17 controlados a distancia de la Segunda Guerra Mundial y la capacidad del MQ-9 Reaper mediante el uso de aviones que emplean alta tecnología de sensores de calidad que son básicamente bombas voladoras.
Estos aviones sobrevuelan una región, identifican un objetivo y luego chocan contra él, destruyendo el objetivo. Según se informa, fueron empleados por Azerbaiyán junto con drones de fabricación turca durante su guerra victoriosa con Armenia en 2020.
Turquía ha hecho un uso extensivo de su dron armado autóctono, el Bayraktar TB2 , en operaciones de combate en Siria y Libia. Estos pequeños drones emplean cada uno hasta cuatro pequeñas municiones guiadas con precisión que se han utilizado con gran efecto contra fuerzas hostiles.
Turquía ha proporcionado el TB2 a Ucrania, donde se ha utilizado contra las fuerzas respaldadas por Rusia en la región de Donbass. Turquía también ha desarrollado su propia versión del «dron suicida», un diseño de quad-helicóptero conocido como Kargu-2, que puede operar de forma independiente y como parte de un enjambre de hasta 20 drones capaces de abrumar a la mayoría de las defensas.
Irán también ha desarrollado una capacidad de drones autóctonos que se ha utilizado con gran efecto contra objetivos en Arabia Saudita , donde los drones de fabricación iraní empleados por los rebeldes hutíes en Yemen dañaron gravemente las plantas de producción de petróleo saudí en 2019.
Más recientemente, las milicias pro iraníes que operan dentro de Siria utilizaron drones para atacar los cuarteles utilizados por las fuerzas estadounidenses con base en Tanf. El uso reciente de drones de fabricación turca por parte de Ucrania y de drones de fabricación iraní en Siria ha amenazado con escalar peligrosamente el conflicto en esas dos regiones al atraer a las fuerzas rusas (en Ucrania) y estadounidenses (en Siria) a la refriega.
Si bien nadie duda de la eficacia de Rusia o los EE. UU. cuando se trata de librar una guerra, la capacidad de sus respectivos enemigos para emplear la tecnología de drones letales sirve como un ecualizador del campo de batalla a corto plazo que no solo debe ser respetado por los comandantes militares en el terreno, sino también por los responsables de la formulación de políticas en Moscú y Washington, DC, que ya no pueden estar seguros de la supremacía tecnológica en el campo de batalla.
A medida que los drones se vuelven más baratos y más capaces, el campo de batalla del futuro podría definirse por el tipo de tecnología de enjambre que generalmente ha sido el ámbito exclusivo de los fantásticos espectáculos de luces que se ven en los Juegos Olímpicos o en la Ciudad de México en celebración del «Día de Muertos».
Sin embargo, en lugar de entretener a un enemigo potencial, tales enjambres, cuando usan drones suicidas letales, pueden abrumar rápidamente una amplia extensión de defensas, alterando potencialmente el resultado en el campo de batalla a favor del bando que emplea esta tecnología. El rostro de la guerra está cambiando y la tecnología de drones ya no es competencia exclusiva de las principales potencias.
* exoficial de inteligencia de la Infantería de Marina de los EE. UU. y autor de ‘ SCORPION KING : El abrazo suicida de las armas nucleares de Estados Unidos de FDR a Trump’. Se desempeñó en la Unión Soviética como inspector de implementación del Tratado INF